La economía china pasó durante el último cuarto del siglo veinte de un sistema básicamente cerrado al comercio internacional a una economía más orientada hacia el mercado, que goza de un sector privado que crece con fuerza y que se ha convertido en un actor fundamental en la economía global.
Las reformas comenzaron a finales de los años 70 con la retirada progresiva de la agricultura colectiva y se ampliaron hasta incluir la liberalización gradual de precios, la descentralización fiscal, el aumento de autonomía para las empresas del estado, la fundación de un sistema bancario diversificado, el desarrollo de mercados de valores, el rápido crecimiento del sector privado y la apertura al comercio y a la inversión exterior.
En general, China ha implementado reformas de una manera gradual o poco sistemática. El proceso continúa con importantes movimientos en 2005, entre los que se encuentran la venta de la participación de los mayores bancos estatales a los inversores extranjeros, y mejoras en los mercados de bonos y divisas.
La reestructuración de la economía y el incremento de eficiencia resultante han contribuido a un aumento intenso del producto interior bruto desde 1978. En términos de paridad de poder adquisitivo, China se convirtió en 2005 en la segunda economía más importante del mundo, detrás sólo de los Estados Unidos. Sin embargo, la renta per cápita del país todavía se encuentra en un intervalo medio-bajo a nivel mundial, y 150 millones de chinos se encuentran por debajo del nivel de la pobreza.
El desarrollo económico ha sido más rápido generalmente en las provincias costeras que en el interior, y existen grandes diferencias en términos de renta per cápita entre unas regiones y otras.
El gobierno chino ha conseguido:
a) Mantener un crecimiento constante de puestos de trabajo para decenas de millones de trabajadores procedentes de las antiguas empresas estatales, extranjeros y nuevos trabajadores en diversos sectores.
b) reducir la corrupción y otros delitos económicos, y
c) contener los daños medioambientales y las tensiones sociales relacionadas con la rápida transformación de la economía.
De 100 a 150 millones de trabajadores se han desplazado de los pueblos a las ciudades. Muchos de ellos trabajan a media jornada o en puestos con bajos salarios.
Una consecuencia demográfica de la política de “un niño” es que China es ahora uno de los países que están envejeciendo más rápido en el mundo.
Otro problema a largo plazo para el crecimiento es el deterioro del medio ambiente, especialmente la polución del aire, la erosión del suelo y la creciente escasez de agua potable, especialmente en el norte. China sigue perdiendo tierras de cultivo a causa de la erosión y del desarrollo económico.
China se ha beneficiado de una gran expansión en el uso de internet, con más de 100 millones de usuarios a finales de 2005.
La inversión extranjera sigue siendo un elemento crucial en la extraordinaria expansión de China en el mercado mundial y se ha convertido en un factor importante en el crecimiento de los puestos de trabajo en las ciudades. En julio de 2005, China revalorizó su moneda un 2,1% frente al dólar estadounidense y adoptó un sistema de cambio ligado a una cesta de monedas.
Los cortes de suministro eléctrico en el verano de 2005 en el sur de China se solucionaron en septiembre-octubre y no tuvieron un impacto relevante en la economía de China. Está previsto disponer de una capacidad de suministro eléctrico mucho mayor cuando se completen las inversiones correspondientes a finales de este año. La conclusión de la Presa de las tres gargantas en el río Yangtze va a revolucionar la electrificación y el control de las inundaciones en la zona.
El congreso chino aprobó en marzo de 2006 un plan para llegar a reducir el consumo de energía un 20% en 2010 y alcanzar un incremento del 45% en el producto interior bruto ese mismo año. El plan establece que la conservación y la protección del medio ambiente son objetivos fundamentales, pero no especifica las políticas y reformas necesarias para alcanzar dichos objetivos.
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